20世纪70年代，西方各国受石油危机的影响，经济发展十分不稳定，利率波动剧烈，导致股票市场价格大幅波动，股票投资者迫切需要一种能够有效规避风险、实现资产保值的金融工具。于是，股票指数期货应运而生。
　　
　　一、1982年-1985年 作为投资组合替代方式与套利工具。在堪萨斯期货交易所推出价值线综合指数期货之后的三年中，投资者改变了以往进出股市的方式--挑选某个股票或某组股票。此外，还主要运用两种投资工具：其一，复合式指数基金（Synthetic　Index　Fund），即投资者可以通过同时买进股票指数期货及国债的方式，达到买进成分指数股票投资组合的同等效果；其二，指数套利（Return　Enhancement），套取几乎没有风险的利润。在股票指数期货推出的最初几年，市场效率较低，常常出现现货与期货价格之间基差较大的现象，对于交易技术较高的专业投资者，可通过同时交易股票和股票期货的方式获取几乎没有风险的利润。
　　
　　二、1986年-1989年 作为动态交易工具。股指期货经过几年的交易后市场效率逐步提高，运作较为正常，逐渐演变为实施动态交易策略得心应手的工具，主要包括以下两个方面。第一，通过动态套期保值（Dynamic　Hedging）技术，实现投资组合保险（Portfolio　Insurance），即利用股票指数期货来保护股票投资组合的跌价风险；第二，进行策略性资产分配（Asset　Allocation），期货市场具有流动性高、交易成本低、市场效率高的特征，恰好符合全球金融国际化、自由化的客观需求，为解决迅速调整资产组合这一难题提供了一条有效的途径。
　　
　　三、1988年-1990年 股票指数期货的停滞期。1987年10月19日美国华尔街股市一天暴跌近25％，从而引发全球股市重挫的金融风暴，即著名的“黑色星期五”。虽然事过十余载，对为何造成恐慌性抛压，至今众说纷纭。股票指数期货一度被认为是“元凶”之一，但即使著名的“布莱迪报告”也无法确定期货交易是惟一引发恐慌性抛盘的原因。事实上，更多的研究报告指出，股票指数期货交易并未明显增加股票市场价格的波动性。为防范股票市场价格的大幅下跌，各证券交易所和期货交易所均采取了多项限制措施。如纽约证券交易所规定道·琼斯30种工业指数涨跌50点以上时，即限制程式交易（Program　Trading）的正式进行。期货交易所则制订出股票指数期货合约的涨跌停板限制，借以冷却市场发生异常时的恐慌或过热情绪。这些措施在1989年10月纽约证券交易所的价格“小幅崩盘”时发挥了异常重要的作用，指数期货自此再无不良记录，也奠定了90年代股票指数期货繁荣的基础。
　　
　　四、1990年至今 蓬勃发展阶段。进入二十世纪90年代之后，关于股票指数期货的争议逐渐消失，投资者的投资行为更为明智，发达国家和部分发展中国家相继推出股票指数期货，使股指期货的运用更为普遍。
　　
　　股指期货的发展还引起了其他各种指数期货品种的创新，如以消费者物价指数为标的的商品价格指数期货合约、以空中二氧化硫排放量为标的的大气污染期货合约以及以电力价格为标的的电力期货合约等等。可以预见，随着金融期货的日益深入发展，这些非实物交收方式的指数类期货合约交易将有着更为广阔的发展前景。